¿Tuberías de agua con plomo en tu casa? La Autoridad del Condado de Lehigh está desarrollando un plan para reemplazarlos en Allentown

La Autoridad del Condado de Lehigh gastará millones en fondos proporcionados por el estado para eliminar 150 líneas de servicio de plomo en Allentown, y se planean más trabajos para el futuro.

La LCA recibió recientemente una subvención de $3,4 millones y $1,6 millones en préstamos a bajo interés de la Autoridad de Inversión en Infraestructura de Pensilvania para financiar un proyecto piloto para eliminar las líneas de servicio de plomo en Allentown, incluidas algunas tuberías dentro de las casas. Se espera que las obras comiencen este año.

Liesel Gross, directora ejecutiva de la Autoridad del Condado de Lehigh, dijo que el objetivo final es eventualmente reemplazar todas las tuberías de plomo en las líneas de servicio en Allentown. Esta primera ronda de trabajos de reemplazo no les costará nada a los propietarios.

"Estamos comenzando en el centro de Allentown, donde sabemos que tenemos algunos clientes que no pueden permitirse el lujo de reemplazar las líneas de servicio de plomo", dijo Gross.

Si bien hay miles de líneas de servicio en la ciudad con tuberías de plomo, Gross dijo que el agua contaminada con plomo no es común en el condado de Lehigh. En cambio, el trabajo de reemplazo es una acción proactiva antes de los cambios esperados en la norma sobre plomo y cobre de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Gross dijo que la norma se centraba en el muestreo de agua y el control de la corrosión. Pero las revisiones finalizadas en 2021 requerirán que todas las empresas de servicios públicos preparen un inventario de dónde tienen líneas de servicio de plomo y luego cambien sus protocolos de prueba de agua para asegurarse de que estén analizando el agua de los hogares que tienen esas líneas de servicio. Dijo que la autoridad anticipa que la EPA requerirá el reemplazo de tuberías de plomo en las líneas de servicio públicas y privadas, por lo que están tratando de adelantarse a eso.

Allentown no es el único municipio en Lehigh Valley con tuberías de plomo a las que sirve LCA, pero la ciudad tiene el sistema de agua más grande y antiguo del condado de Lehigh, razón por la cual Gross dijo que es una prioridad.

Las obras del sistema de agua de Allentown comenzaron en la década de 1820. Incluso las líneas de plomo más nuevas en Allentown son bastante antiguas y habrían sido colocadas antes de que la ciudad aprobara una ordenanza en la década de 1950 que prohibía el uso de nuevas tuberías de plomo en las líneas de agua de la ciudad, dijo Gross.

Gross dijo que a pesar de la antigüedad de estas tuberías, la LCA tiene buenos registros sobre dónde se encuentran la mayoría de las líneas de plomo. Hay al menos 4.700 líneas de servicio públicas de plomo y 7.700 líneas de plomo en el lado privado, todas las cuales LCA planea reemplazar. Añadió que estas líneas de servicio de plomo están por toda la ciudad.

No sólo es necesario sustituir las tuberías de plomo. Las tuberías de acero galvanizado también están en la lista, ya que el plomo tiende a adherirse al metal galvanizado y, si se adhiere suficiente plomo, puede provocar niveles elevados de plomo en el agua potable. Todas las demás tuberías de la ciudad son de cobre o PVC, que no necesitan ser reemplazadas, afirmó Gross. Pero añadió que hay alrededor de 9.000 líneas de servicio donde la LCA no sabe qué material se utiliza.

Para resolver este problema de registros, LCA está realizando una encuesta entre los clientes y la autoridad ha estado tratando de hacer correr la voz de cualquier forma posible. La encuesta y la información sobre cómo completarla se pueden encontrar en el sitio web de LCA. La LCA también está haciendo su propio trabajo preliminar para hacer un inventario de estas líneas misteriosas.

“Cuando estamos en casas reemplazando un medidor de agua o lidiando con algún otro tipo de problema de servicio al cliente, tomamos un registro de inventario mientras estamos allí. O si estamos trabajando en un proyecto de reemplazo de la tubería principal de agua y tenemos la calle abierta, haremos un inventario mientras estemos allí. Hay muchas formas diferentes de obtener esa información. Sólo lleva un poco de tiempo”, dijo Gross.

Agregó que la autoridad también está buscando de dónde provendrán los fondos para eliminar las miles de otras líneas que aún existirán una vez que se complete el proyecto. Dijo que el proceso de reemplazo podría tardar años, posiblemente décadas en completarse.

“Vamos a necesitar averiguar de dónde viene la financiación para hacer la parte privada. Sin embargo, será un requisito de la EPA reemplazar a ambas partes, pero la EPA simplemente no dice de dónde vendrá el dinero”, dijo Gross.

El plomo es un metal pesado y una potente sustancia neurotóxica, especialmente perjudicial para los niños pequeños. Pero debido a cualidades positivas como la flexibilidad, maleabilidad y resistencia a la corrosión, el plomo se ha utilizado en sistemas de agua desde hace miles de años. Las palabras inglesas "plomero" y "plomería" provienen de "plumbum", la palabra latina para plomo y estaño.

El uso de tuberías de plomo para nuevos sistemas de servicio de agua potable fue prohibido en 1986, pero la EPA estima que quedan alrededor de 9,2 millones de líneas de servicio de plomo en los EE. UU. Hay alrededor de 688.000 líneas de servicio de plomo en Pensilvania, el cuarto estado más alto del mundo. país, según la EPA.

En Lehigh Valley y el resto de los EE. UU., la principal causa de envenenamiento por plomo proviene de la ingestión de polvo con plomo de pintura vieja, no de agua potable. Dicho esto, el plomo en el agua potable es una preocupación nacional.

En 2017, los padres demandaron al Distrito Escolar del Área de Butler en el oeste de Pensilvania después de que se reveló que los estudiantes podrían haber estado bebiendo agua escolar con niveles elevados de plomo y cobre durante meses. Más recientemente, un estudio de datos públicos de 2022 encontró que la mayoría de las escuelas del Distrito Escolar de Filadelfia dieron positivo por niveles elevados de plomo en los sistemas de agua escolares.

El caso más sonado de estadounidenses que beben agua potable contaminada con plomo en los últimos tiempos se produjo en Flint, Michigan, donde el plomo se filtró de tuberías viejas, exponiendo a casi todos los residentes de la ciudad, casi 100.000 personas, al metal neurotóxico a mediados de la década de 2010.

A diferencia del agua del río Flint, el agua que fluye a través de las líneas de servicio en el condado de Lehigh no es muy ácida, dijo Gross. En cambio, el agua del Valle de Lehigh es dura, lo que significa que hay mucho calcio y magnesio disueltos. Estos dos metales dejan depósitos de color claro con los que muchos residentes de Lehigh Valley están familiarizados. Los depósitos de calcio y magnesio también se acumulan en el interior de las tuberías, lo que reduce aún más las posibilidades de que el plomo se filtre o corroa las tuberías de plomo.

Pero la corrosión de las tuberías de plomo aún puede ocurrir, por lo que los residentes de Allentown que tienen servicio de plomo o líneas de acero galvanizado en sus hogares deben tener cuidado y tomar algunas medidas para protegerse.

Gross dijo que enjuagar los grifos con agua fría es una forma de garantizar que el plomo no entre en el agua que se utiliza para beber o cocinar. Hacer esto correctamente implica dejar correr agua fría durante tres a cinco minutos cada vez que el agua ha estado reposada durante más de seis horas. Un momento recomendado para realizar este enjuague es a primera hora de la mañana.

Otra medida de protección es limpiar periódicamente los aireadores, el dispositivo desmontable que se encuentra en la punta de algunos grifos. Para hogares con tuberías de plomo, LCA recomienda limpiar los aireadores una vez al mes con un cepillo y vinagre blanco y reemplazarlos cada año.

Suscríbase a boletines informativos por correo electrónico